PINGÜINOS DE BOULDERS BEACH
Playa de Boulders: La historia detrás de su colonia de pingüinos
Cómo una colonia que comenzó con dos parejas en 1982 se convirtió en uno de los únicos lugares donde caminar entre pingüinos salvajes — y por qué la especie está ahora en peligro crítico de extinción.
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La colonia de pingüinos africanos en Boulders Beach, cerca de Simon's Town, comenzó con apenas dos parejas reproductoras registradas en 1982. Protegidas de los depredadores y de la histórica recolección de huevos y la extracción de guano que habían devastado otras colonias en otros lugares, las aves se asentaron entre los enormes bloques de granito de la playa y se multiplicaron rápidamente durante los años 80 y 90 — gran parte de ese crecimiento inicial provino de pingüinos adultos que se trasladaron desde colonias en declive, no solo de polluelos nacidos en el lugar. Los censos periódicos realizados desde entonces han seguido su evolución, y sigue siendo una de las pocas colonias terrestres de pingüinos africanos que se pueden visitar a pie.
Una especie ahora en peligro crítico de extinción
Los pingüinos africanos fueron reclasificados de especie en peligro a especie en peligro crítico en 2024, tras un colapso poblacional de aproximadamente el 97% desde principios del siglo XX y un declive anual continuado de alrededor del 8%. Las causas se encuentran mayormente en el mar, no en tierra: la competencia con la pesca comercial por las sardinas y anchoas de las que dependen, los cambios en la distribución de los peces ligados al cambio climático, y los impactos históricos persistentes de los derrames de petróleo y la recolección de huevos. La colonia de Boulders, de forma inusual, ha resistido mejor que la mayoría frente a esta tendencia, lo que explica en parte que los conservacionistas la consideren una rara buena noticia que merece una protección estrecha.
Paseos marítimos, no playa abierta
Pasarelas de madera elevadas recorren la vegetación de las dunas y tramos de la costa, permitiendo a los visitantes acercarse a los pingüinos que anidan sin perturbar las madrigueras que excavan en la arena y los matorrales. Una franja separada de playa está abierta para nadar junto a las aves, aunque existen normas sobre por dónde pueden caminar los visitantes, diseñadas específicamente para proteger las zonas de cría — los pingüinos anidan durante gran parte del año, y la colonia es más sensible durante los períodos de puesta de huevos y muda. La reserva se gestiona como parte del Parque Nacional Table Mountain, con tasas de entrada que contribuyen a su mantenimiento.
¿Por qué los pingüinos 'jackass'?
Los pingüinos africanos fueron durante mucho tiempo apodados "pingüinos burro" por el fuerte y rebuznante llamado que usan para marcar territorio y atraer pareja, un sonido que a menudo se compara con el de un asno. Sigue siendo la forma más fiable de saber que hay una colonia cerca antes de verla: Boulders puede ser genuinamente ruidoso a la hora adecuada del día. Esta especie es el único pingüino que se reproduce en el continente africano, y Boulders se encuentra cerca del límite de su área de distribución habitual en este lado de la península, lo que convierte la presencia de la colonia aquí tanto en una peculiaridad geográfica inusual como en un éxito de conservación.
Simon's Town, un escenario naval
La playa de Boulders se encuentra en Simon's Town, una pequeña y histórica localidad en False Bay que ha sido base naval desde que la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales construyó allí un astillero en la década de 1740 — más tarde la tomaría la Marina Real Británica, y la propia armada sudafricana la gestiona desde 1957. El paseo marítimo de época victoriana, los diques secos y el museo naval del pueblo quedan a solo minutos de la colonia de pingüinos, lo que confiere a la visita una doble dimensión: una colonia salvaje a un lado del pueblo y una base naval en activo al otro, ambas moldeadas por la misma bahía resguardada.
Conservación que se puede ver
Las organizaciones locales de rescate rehabilitan a pingüinos heridos, empetrolados o huérfanos procedentes de Boulders y otras colonias de Western Cape, y en ocasiones los polluelos criados a mano son devueltos a la población salvaje de esta zona. Los paneles informativos a lo largo de las pasarelas explican las amenazas que enfrenta la especie y las medidas que se están tomando, convirtiendo la visita a Boulders en una historia de conservación tanto como en un avistamiento de fauna. Merece la pena dedicar un tiempo sin prisas en las pasarelas en lugar de una parada rápida para fotos: el comportamiento de la colonia, desde la construcción de nidos hasta el paseo tambaleante hacia el agua, recompensa a quien observa con calma en lugar de pasar de largo.
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