PINGÜINOS DE BOULDERS BEACH
Boulders Beach: la historia detrás de su colonia de pingüinos
Cómo una colonia que comenzó con dos parejas en 1982 se convirtió en uno de los únicos lugares donde se puede caminar entre pingüinos salvajes, y por qué la especie está hoy en peligro crítico de extinción.
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La colonia de pingüinos africanos de Boulders Beach, cerca de Simon's Town, comenzó con solo dos parejas reproductoras registradas en 1982. Protegidas de los depredadores y de la histórica recolección de huevos y cosecha de guano que había devastado otras colonias en otros lugares, las aves se instalaron entre los enormes bloques de granito de la playa y se multiplicaron rápidamente durante las décadas de 1980 y 1990 — gran parte de ese crecimiento inicial provino de pingüinos adultos que se trasladaron desde colonias en dificultades, no solo de polluelos que eclosionaron en el lugar. Los censos periódicos desde entonces han seguido su tamaño, y sigue siendo una de las pocas colonias de pingüinos africanos en tierra que cualquiera puede visitar a pie.
Una especie ahora en peligro crítico
Los pingüinos africanos fueron reclasificados de en peligro a en peligro crítico en 2024, tras un colapso poblacional de aproximadamente el 97% desde principios del siglo XX y un declive anual continuo de alrededor del 8%. Las causas están mayormente en el mar, no en tierra: la competencia con la pesca comercial por las sardinas y anchoas de las que dependen los pingüinos, los cambios en la distribución de los peces vinculados a un clima cambiante, y los impactos históricos persistentes de los derrames de petróleo y la recolección de huevos. La colonia de Boulders, inusualmente, ha resistido mejor que la mayoría esa tendencia, lo que en parte explica por qué los conservacionistas la consideran una rara historia de buenas noticias que merece una protección estrecha.
Pasarelas, no playa abierta
Pasarelas de madera elevadas recorren la vegetación de las dunas y a lo largo de tramos de la costa, permitiendo a los visitantes acercarse a los pingüinos que anidan sin perturbar las madrigueras que cavan en la arena y los matorrales. Un tramo separado de playa está abierto para nadar junto a las aves, aunque existen reglas sobre dónde pueden caminar los visitantes específicamente para proteger las zonas de cría — los pingüinos anidan durante gran parte del año, y la colonia es más sensible durante los períodos de puesta de huevos y muda. La reserva se gestiona como parte del Parque Nacional Table Mountain, con tarifas de entrada que se destinan a su mantenimiento.
Por qué se les llama pingüinos "jackass
Los pingüinos africanos fueron apodados durante mucho tiempo "pingüinos jackass" por el fuerte rebuzno que usan para marcar territorio y atraer parejas, un sonido a menudo comparado con el de un burro. Sigue siendo la forma más fiable de saber que hay una colonia cerca antes de verla — Boulders puede ser genuinamente ruidoso a la hora adecuada del día. La especie es el único pingüino que se reproduce en el continente africano, y Boulders se encuentra cerca del borde de su área de distribución habitual en este lado de la península, lo que hace que la presencia de la colonia aquí sea tanto una peculiaridad geográfica inusual como un éxito de conservación.
Simon's Town, un telón de fondo naval
Boulders Beach se encuentra dentro de Simon's Town, una pequeña y histórica localidad en False Bay que ha sido base naval desde que la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales construyó un astillero allí en la década de 1740 — la Marina Real Británica se hizo cargo después, y la propia armada de Sudáfrica lo ha gestionado desde 1957. El paseo marítimo de época victoriana de la localidad, los diques secos y el museo naval se encuentran a solo minutos de la colonia de pingüinos, dando a la visita una sensación de capas: una colonia salvaje a un lado de la localidad, una base naval en activo al otro, ambas moldeadas por la misma bahía resguardada.
Conservación que puedes ver
Organizaciones locales de rescate rehabilitan pingüinos heridos, cubiertos de petróleo o huérfanos de Boulders y otras colonias del Cabo Occidental, y los polluelos criados a mano a veces se liberan de nuevo en la población silvestre de aquí. La señalización alrededor de las pasarelas explica las amenazas que enfrenta la especie y lo que se está haciendo al respecto, haciendo de una visita a Boulders tanto una historia de conservación como un avistamiento de vida silvestre. Vale la pena dedicar tiempo sin prisas en las pasarelas en lugar de una parada rápida para una foto — el comportamiento de la colonia, desde la construcción de nidos hasta los desplazamientos contoneándose hacia el agua, recompensa la observación en lugar de pasar de prisa.