I PINGUINI DI BOULDERS BEACH
Boulders Beach: la storia dietro la sua colonia di pinguini
Come una colonia iniziata con due coppie nel 1982 è diventata uno degli unici luoghi dove camminare tra pinguini selvatici — e perché la specie è oggi in pericolo critico.
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La colonia di pinguini africani di Boulders Beach, vicino a Simon's Town, ebbe inizio con appena due coppie nidificanti registrate nel 1982. Protetti dai predatori e dalla storica raccolta delle uova e dal prelievo del guano che aveva devastato altre colonie altrove, gli uccelli si stabilirono tra i giganteschi massi di granito della spiaggia e si moltiplicarono rapidamente negli anni '80 e '90 — gran parte di quella crescita iniziale derivò da pinguini adulti in arrivo da colonie in difficoltà, non solo da pulcini nati sul posto. Da allora regolari censimenti ne hanno monitorato le dimensioni, e resta una delle poche colonie di pinguini africani terrestri che chiunque può visitare a piedi.
Una specie ora in pericolo critico
I pinguini africani sono stati riclassificati da "in pericolo" a "in pericolo critico" nel 2024, dopo un crollo della popolazione di circa il 97% dall'inizio del Novecento e un declino annuo tuttora in corso di circa l'8%. Le cause sono soprattutto in mare, non sulla terraferma: la competizione con la pesca commerciale per le sardine e le acciughe da cui i pinguini dipendono, lo spostamento della distribuzione dei pesci legato al cambiamento climatico e i persistenti impatti storici delle fuoriuscite di petrolio e della raccolta delle uova. La colonia di Boulders, insolitamente, ha resistito a questa tendenza meglio di quasi tutte le altre, ed è in parte per questo che i conservazionisti la considerano una rara buona notizia da proteggere con cura.
Passerelle in legno, non spiaggia aperta
Passerelle in legno sopraelevate attraversano la vegetazione dunale e costeggiano tratti di litorale, permettendo ai visitatori di avvicinarsi ai pinguini nidificanti senza disturbare le tane che scavano nella sabbia e tra i cespugli. Un tratto di spiaggia separato è aperto alla balneazione accanto agli uccelli, anche se le regole su dove i visitatori possono camminare esistono proprio per proteggere le aree di riproduzione — i pinguini nidificano per gran parte dell'anno e la colonia è particolarmente sensibile durante i periodi di deposizione delle uova e di muta. La riserva è gestita nell'ambito del Table Mountain National Park, con biglietti d'ingresso che contribuiscono alla sua manutenzione.
Perché pinguini "jackass
I pinguini africani sono stati a lungo soprannominati "jackass penguins" per il richiamo forte e raglio che usano per marcare il territorio e attirare i compagni, un suono spesso paragonato a quello di un asino. È ancora il modo più affidabile per capire che una colonia è vicina prima di vederla — Boulders può essere davvero rumorosa all'ora giusta del giorno. La specie è l'unico pinguino che si riproduce nel continente africano, e Boulders si trova vicino al limite del loro areale abituale su questo lato della penisola, il che rende la presenza della colonia qui tanto una singolare particolarità geografica quanto un successo di conservazione.
Simon's Town, uno sfondo navale
Boulders Beach si trova all'interno di Simon's Town, una piccola cittadina storica sulla False Bay che è base navale fin da quando la Compagnia Olandese delle Indie Orientali vi costruì un cantiere negli anni 1740 — in seguito la prese in carico la Royal Navy britannica, e dal 1957 la gestisce la marina sudafricana. Il lungomare vittoriano della città, i bacini di carenaggio e il museo navale distano solo pochi minuti dalla colonia di pinguini, conferendo alla visita una sensazione stratificata: una colonia selvatica da un lato della città, una base navale operativa dall'altro, entrambe plasmate dalla stessa baia riparata.
Conservazione che puoi vedere
Le organizzazioni di soccorso locali riabilitano pinguini feriti, impregnati di petrolio o orfani provenienti da Boulders e da altre colonie del Western Cape, e i pulcini allevati a mano vengono talvolta rilasciati nella popolazione selvatica locale. I pannelli informativi lungo le passerelle spiegano le minacce che la specie affronta e ciò che si sta facendo al riguardo, rendendo una visita a Boulders tanto una storia di conservazione quanto un avvistamento di fauna selvatica. Vale la pena ritagliarsi del tempo senza fretta sulle passerelle anziché una rapida sosta per una foto — il comportamento della colonia, dalla costruzione dei nidi alle buffe camminate verso l'acqua, ripaga chi osserva invece di chi passa di corsa.