MANCHOT DE BOULDERS BEACH
Boulders Beach : l’histoire derrière sa colonie de manchots
Comment une colonie qui a commencé avec deux couples en 1982 est devenue l’un des rares endroits au monde où l’on peut marcher au milieu de manchots sauvages — et pourquoi l’espèce est aujourd’hui en danger critique d’extinction.
Découvrez les excursions sur la péninsule du Cap sur GetYourGuide ↗De deux couples à une colonie protégée
La colonie de manchots africains de Boulders Beach, près de Simon's Town, a commencé avec seulement deux couples reproducteurs recensés en 1982. Protégés des prédateurs et de la collecte historique d'œufs ainsi que de l'exploitation du guano qui avaient dévasté d'autres colonies ailleurs, les oiseaux se sont installés parmi les immenses blocs de granit de la plage et se sont multipliés rapidement au cours des années 1980 et 1990 — une grande partie de cette croissance initiale provenant de manchots adultes venus de colonies en difficulté, et pas seulement de poussins éclos sur place. Des relevés réguliers menés depuis ont suivi son évolution, et elle demeure l'une des rares colonies terrestres de manchots africains que l'on puisse visiter à pied.
Une espèce désormais en danger critique d'extinction
Les manchots africains ont été reclassés de « espèce en danger » à « espèce en danger critique » en 2024, après un effondrement de leur population d’environ 97 % depuis le début du XXe siècle et un déclin annuel persistant d’environ 8 %. Les causes sont surtout en mer, pas sur terre : la concurrence avec la pêche commerciale pour les sardines et les anchois dont dépendent les manchots, des déplacements de la répartition des poissons liés au changement climatique, et des impacts historiques persistants des marées noires et de la collecte des œufs. La colonie de Boulders, exceptionnellement, a mieux résisté que la plupart à cette tendance, ce qui explique en partie pourquoi les conservationnistes la considèrent comme une rare bonne nouvelle à protéger de près.
Des promenades en bois, pas une plage ouverte
Des passerelles en bois surélevées traversent la végétation des dunes et longent certaines portions du rivage, permettant aux visiteurs de s'approcher des manchots nicheurs sans perturber les terriers qu'ils creusent dans le sable et les buissons. Une portion de plage distincte est ouverte à la baignade aux côtés des oiseaux, bien que des règles régissant les zones de circulation des visiteurs existent spécifiquement pour protéger les aires de reproduction — les manchots nichent pendant une grande partie de l'année, et la colonie est à son point le plus sensible durant les périodes de ponte et de mue. La réserve est gérée dans le cadre du parc national de Table Mountain, avec des droits d'entrée qui contribuent à son entretien.
Pourquoi les manchots « jackass » ?
Les manchots africains ont longtemps été surnommés « manchots ânes » en raison de leur cri puissant et braillard, utilisé pour marquer leur territoire et attirer un partenaire, un son souvent comparé à celui d’un âne. C’est encore le moyen le plus fiable de savoir qu’une colonie est proche avant même de la voir — Boulders peut être franchement bruyant au bon moment de la journée. Cette espèce est le seul manchot à se reproduire sur le continent africain, et Boulders se situe près de la limite de son aire de répartition habituelle de ce côté de la péninsule, ce qui rend la présence de la colonie ici autant une particularité géographique qu’un succès de conservation.
Simon's Town, un décor naval
Boulders Beach se trouve à Simon's Town, une petite ville historique sur False Bay, base navale depuis que la Compagnie néerlandaise des Indes orientales y a construit un chantier naval dans les années 1740 — la Royal Navy britannique l'a ensuite reprise, et la marine sud-africaine l'exploite depuis 1957. Le front de mer victorien de la ville, ses cales sèches et son musée naval ne sont qu'à quelques minutes de la colonie de manchots, ce qui donne à la visite une dimension superposée : une colonie sauvage d'un côté de la ville, une base navale en activité de l'autre, toutes deux façonnées par la même baie abritée.
Une conservation qui se voit
Les organisations locales de sauvetage réhabilitent les manchots blessés, mazoutés ou orphelins de Boulders et d’autres colonies du Western Cape, et les poussins élevés à la main sont parfois relâchés dans la population sauvage locale. Des panneaux le long des passerelles expliquent les menaces qui pèsent sur l’espèce et les mesures prises pour y remédier, faisant de la visite de Boulders autant une leçon de conservation qu’une rencontre avec la faune. Mieux vaut prévoir un moment tranquille sur les passerelles plutôt qu’un simple arrêt photo express — le comportement de la colonie, de la construction des nids aux déplacements chaloupés vers l’eau, se savoure en observant, pas en se précipitant.
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