LES PINGOUINS DE BOULDERS BEACH
Boulders Beach : l'histoire de sa colonie de pingouins
Comment une colonie née de deux couples en 1982 est devenue l'un des seuls endroits où marcher parmi des pingouins sauvages — et pourquoi l'espèce est aujourd'hui en danger critique d'extinction.
Voir les excursions dans la péninsule du Cap sur GetYourGuide ↗De deux couples à une colonie protégée
La colonie de manchots du Cap de Boulders Beach, près de Simon's Town, a débuté avec seulement deux couples reproducteurs recensés en 1982. Protégés des prédateurs ainsi que de la collecte historique d'œufs et de la récolte de guano qui avaient dévasté d'autres colonies ailleurs, les oiseaux se sont installés parmi les gigantesques blocs de granit de la plage et se sont multipliés rapidement tout au long des années 1980 et 1990 — une grande partie de cette croissance initiale provenait de manchots adultes relocalisés depuis des colonies en difficulté, et non uniquement de poussins éclos sur place. Des recensements réguliers depuis lors ont permis de suivre sa taille, et elle demeure l'une des rares colonies terrestres de manchots du Cap que l'on peut visiter à pied.
Une espèce désormais en danger critique d'extinction
Les manchots du Cap ont été reclassés de « en danger » à « en danger critique d'extinction » en 2024, après un effondrement de leur population d'environ 97 % depuis le début du XXe siècle et un déclin annuel continu d'environ 8 %. Les causes se situent principalement en mer, et non sur terre : la concurrence avec la pêche commerciale pour les sardines et les anchois dont dépendent les manchots, la modification de la répartition des poissons liée au changement climatique, et les effets historiques persistants des marées noires et de la collecte des œufs. La colonie de Boulders, fait rare, a mieux résisté que la plupart à cette tendance, ce qui explique en partie pourquoi les conservationnistes la considèrent comme une rare bonne nouvelle qu'il vaut la peine de protéger de près.
Des promenades en bois, pas de plage ouverte
Des passerelles en bois surélevées serpentent à travers la végétation des dunes et le long de certaines portions du littoral, permettant aux visiteurs d’approcher les manchots nicheurs sans déranger les terriers qu’ils creusent dans le sable et les buissons. Une portion de plage distincte est ouverte à la baignade aux côtés des oiseaux, bien que des règles encadrent précisément les zones où les visiteurs peuvent marcher afin de protéger les aires de reproduction — les manchots nichent une grande partie de l’année, et la colonie est à son plus sensible pendant les périodes de ponte et de mue. La réserve est gérée dans le cadre du Table Mountain National Park, avec des droits d’entrée qui contribuent à son entretien.
Pourquoi les manchots « jackass »
Les manchots du Cap ont longtemps été surnommés « manchots à dos noir » en raison de leur cri puissant et braillant, utilisé pour marquer leur territoire et attirer un partenaire, un son souvent comparé à celui d'un âne. C'est encore aujourd'hui le moyen le plus fiable de savoir qu'une colonie se trouve à proximité avant même de la voir — Boulders peut être véritablement bruyant au bon moment de la journée. L'espèce est le seul manchot qui se reproduit sur le continent africain, et Boulders se situe près de la limite de leur aire de répartition habituelle de ce côté de la péninsule, ce qui fait de la présence de cette colonie ici autant une curiosité géographique inhabituelle qu'une réussite en matière de conservation.
Simon's Town, un décor naval
Boulders Beach se situe à Simon's Town, une petite ville historique de False Bay, qui est une base navale depuis que la Compagnie néerlandaise des Indes orientales y a construit un chantier naval dans les années 1740 — la Royal Navy britannique en a ensuite pris le contrôle, et la marine sud-africaine l'exploite depuis 1957. Le front de mer victorien de la ville, ses cales sèches et son musée naval ne se trouvent qu'à quelques minutes de la colonie de manchots, conférant à la visite une dimension unique : une colonie sauvage d'un côté de la ville, une base navale en activité de l'autre, toutes deux façonnées par la même baie abritée.
Une conservation visible
Les organisations de sauvetage locales réhabilitent les manchots blessés, mazoutés ou orphelins des colonies de Boulders et d’autres colonies du Cap-Occidental, et les poussins élevés à la main sont parfois relâchés dans la population sauvage locale. Des panneaux le long des passerelles expliquent les menaces qui pèsent sur l’espèce et les mesures prises pour y remédier, faisant d’une visite à Boulders autant une histoire de conservation qu’une observation de la faune. Il vaut la peine de prévoir du temps sans hâte sur les passerelles plutôt qu’un rapide arrêt photo — le comportement de la colonie, de la construction des nids aux allées et venues dandinantes vers l’eau, récompense l’observation plutôt que la précipitation.