Route du Chapman's Peak
Chapman's Peak Drive : la route, le péage, la vue
Une route taillée à la main à flanc de falaise il y a un siècle, encore sujette aujourd'hui aux fermetures pour chutes de pierres — l'histoire et la géologie derrière le tronçon le plus photographié de la péninsule.
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De 1915 à 1922, la Chapman's Peak Drive a été dynamitée et taillée à la main dans les falaises quasi verticales entre Hout Bay et Noordhoek, commandée par le premier administrateur de la province du Cap à la fois comme route panoramique et comme démonstration d'ingénierie. À l'époque, ce fut considéré comme un exploit majeur, celui d'avoir creusé une corniche routière dans la roche là où il n'en existait aucune, et son ouverture fut saluée d'emblée comme l'une des plus spectaculaires du pays. Plus d'un siècle plus tard, la route épouse toujours la même ligne de falaise, avec la mer qui plonge d'un côté sur presque toute sa longueur.
Environ neuf kilomètres, et un péage
La route elle-même s'étend sur environ neuf kilomètres entre les deux villes, une distance courte qui prend bien plus de temps que ne le suggère la carte une fois que l'on tient compte des virages en épingle à cheveux, des aires de stationnement et de l'impossibilité quasi totale de ne pas s'arrêter pour prendre des photos. Elle est devenue une route à péage en décembre 2003, après une longue fermeture pour des travaux de sécurisation — le péage finance l'entretien continu qu'exige une route à flanc de falaise aussi exposée, notamment la pose de filets et la surveillance des chutes de pierres. C'est un court tronçon à parcourir, mais l'un des plus mémorables de la péninsule, et la plupart des circuits prévoient des arrêts aux points de vue signalés.
Une histoire d’éboulements et de fermetures
La plus grande vulnérabilité de cette route est la falaise qui la surplombe : les chutes de pierres et les glissements de débris ont fermé Chapman's Peak Drive plus d'une fois au fil des décennies, notamment lors d'une longue interruption à partir de 2000, le temps de reconstruire les filets de retenue et les barrières de sécurité. Elle peut également fermer temporairement après de fortes pluies ou en cas de vents violents, car les roches instables et le ruissellement représentent un risque bien réel sur une route aussi exposée. Elle est rarement fermée un jour ordinaire, mais son ouverture n'est pas garantie tous les jours pour autant — la connaissance locale des conditions actuelles par un tour-opérateur s'avère ici véritablement précieuse, plus que sur la majeure partie du circuit.
Hout Bay à une extrémité
L’extrémité nord de la route descend vers Hout Bay, un port de pêche actif devenu une halte touristique, adossé à la spectaculaire falaise connue sous le nom de Sentinel. Les étals de poisson frais, un quai animé et les excursions en bateau vers la colonie d’otaries à fourrure du Cap sur Duiker Island sont les attractions habituelles, et c’est un endroit tout indiqué pour une pause avant ou après la route des falaises. La baie elle-même semble souvent plus calme et plus abritée que la route exposée qui la surplombe, un contraste qui en fait une belle étape de début ou de fin plutôt qu’un simple point de passage sur l’itinéraire.
La géologie dans la paroi rocheuse
Les falaises dans lesquelles la Chapman's Peak Drive est taillée révèlent des bandes rocheuses visiblement différentes — du granite du Cap à la base, recouvert de grès de la Table Mountain plus haut, une frontière que les géologues datent de plusieurs dizaines de millions d'années d'écart. Cette structure en couches explique en partie pourquoi la route est sujette aux éboulements : le grès se détache en dalles là où il repose irrégulièrement sur le granite plus ancien en dessous. On risque de le manquer en gardant les yeux rivés sur la mer, mais la paroi rocheuse elle-même, en coupe transversale, raconte une très longue histoire géologique.
Où s'arrêter vraiment
La route compte plusieurs aires de stationnement signalées, suffisamment larges pour s'y arrêter en toute sécurité, et il vaut la peine de les utiliser plutôt que de tenter de photographier depuis une voiture en mouvement dans des virages sans visibilité. Le tronçon sud vers Noordhoek offre généralement les vues les plus amples sur la côte en arrière-plan, tandis que les points plus proches de Hout Bay encadrent bien la falaise du Sentinel. La lumière du petit matin est souvent la plus claire, avant que les nuages ou la brume de l'après-midi ne s'accumulent au-dessus du versant atlantique de la péninsule — un élément à peser si un circuit dispose d'une certaine flexibilité quant au sens de rotation.